PLC-ovi, što je skraćenica za Programabilni logički kontroleri, su uređaji industrijske razmjere s računarskom snagom koji se koriste za kontrolu proizvodnih procesa u montažnim linijama, robotskim ćelijama, industrijskim mašinama i drugim proizvodnim okruženjima. Koriste se za procese kao što su otkrivanje grešaka, visoka pouzdanost i programibilna kontrola proizvodnje. PLC-ovi rade u realnom vremenu jer se njihovi ulazi moraju obraditi u vrlo kratkom vremenskom periodu. Pravovremenost njihovog rada uvijek je bila ključna za uspjeh njihove kontrolne svrhe. Primarna motivacija za uvođenje PLC-a prije nekoliko decenija bila je zamjena tvrdo kodiranih relejnih sistema sa fleksibilnijim programabilnim kontrolerima.
PLC-ovi ne izgledaju kao tradicionalni računari jer su otporni na habanje i vibracije. postoji mnogo tipova PLC-ova, sa različitim brojem i tipovima I/O (ulazi/izlazi), kućišta i paketa, kao i mogućnost interakcije sa drugim PLC-ovima i SCADA sistemima. ove karakteristike PLC-a određuju njihovu sposobnost da rade u teškim industrijskim okruženjima na način koji je otporan na toplotu i vibracije, dok na njih ne utiče električna buka. Ove karakteristike PLC-a omogućavaju im da rade u teškim industrijskim okruženjima na način koji je otporan na visoke temperature i vibracije, dok su imuni na električnu buku.
Najčešća funkcija PLC kontrolera je slična elektromehaničkom releju. Konkretno, PLC prima skup diskretnih ulaza i revidira stanje ulaza da vidi da li su otvoreni ili zatvoreni. Ova operacija se zasniva na "ciklusu skeniranja" koji čita PLC ulaze, izvršava programabilnu logiku i upisuje njegove izlaze. Ova tri koraka se ponavljaju iznova i iznova unutar radnog okvira PLC-a dok se ciklus skeniranja ponavlja.
PLC program izvodi logičku funkciju "I" na nizu ulaza. Kada su svi ulazni bitovi otvoreni, struji je dozvoljeno da prođe. Slično, oni izvode logičku funkciju "ili" na skupu ulaza koji se pružaju paralelno. U ovom slučaju je dozvoljeno da struja prođe ako je barem jedan ulaz otvoren. U implementaciji ovih funkcija, PLC primjenjuje specifičan redoslijed u evaluaciji logičkih funkcija. Izvodi se striktno slijeva nadesno i odozgo prema dolje, za razliku od manje striktnog rada konvencionalnog releja. Postoje i PLC-ovi koji implementiraju složenije funkcije (npr. interne diskretne logičke funkcije) za proizvodnju izlaza koji ukazuju na završetak ili neku grešku.
Krajnji korisnici (npr. inženjeri za automatizaciju) komuniciraju sa PLC-ovima da bi ih konfigurisali, ali i da bi primali alarme i obaveštenja. U tu svrhu, PLC obezbeđuje interfejs čovek-mašina (HMI), uključujući grafičko korisničko sučelje (GUI). Uobičajene HMI kontrole uključuju dugmad, indikatore, tekstualne displeje i ekrane na dodir. U složenim instalacijama, PLC-ovi se mogu povezati sa personalnim računarom kako bi se obezbedio sofisticiraniji i ergonomičniji korisnički interfejs.